Científicos en China han identificado que un liquen naranja puede ser clave para detectar depósitos de tierras raras a nivel mundial. Este organismo, conocido como Xanthoria elegans, se encuentra principalmente en rocas carbonatitas ricas en estos minerales. Publicado el 27 de julio en 'Economic Geology', este es el segundo bioindicador descubierto por investigadores chinos, siendo el primero la hierba de cobre en los años 50.
El profesor Li Yang, de la Universidad de Pekín y la Academia China de Ciencias, señaló que el color del liquen es una propiedad intrínseca y no resultado de absorción mineral. "Es un indicador confiable porque es visible desde lejos", comentó. Su presencia se confirmó en 57 de 67 rocas carbonatitas en la mina de Bayan Obo, China, el yacimiento de tierras raras más grande del mundo, mientras que en otras formaciones rocosas fue inferior al uno%.
El liquen naranja que revela depósitos de minerales
El análisis químico mostró que Xanthoria elegans posee entre 3.500 y 17.000 partes por millón de elementos de tierras raras, variando según la mineralización de las rocas hospedantes. Los líquenes en carbonatitas más ricas mostraron mayores concentraciones.
Su distintivo color marrón anaranjado contrasta con las rocas, permitiendo una detección rápida. Esta característica puede emplearse junto a drones y teledetección hiperespectral para sobrevolar grandes áreas. "Al detectarlo, podemos priorizar las muestras, aumentando significativamente las probabilidades de hallar yacimientos en lugar de realizar búsquedas al azar", explicó Li.
Drones y tecnología para explorar vastas áreas
El empleo de cámaras hiperespectrales en drones podría seguir el color característico del liquen desde lo alto, permitiendo que los equipos de exploración se enfoquen en áreas específicas. Avistamientos similares han sido reportados en las montañas occidentales de Kunlun, sugiriendo que este indicador no se restringe solo al yacimiento de Bayan Obo.
Aún es incierto por qué Xanthoria elegans prefiere estas rocas, pero los resultados iniciales indican un fenómeno posiblemente global. De confirmarse, la búsqueda de minerales críticos necesarios para la transición energética podría volverse más eficiente, económica y amigable con el medioambiente.
Si quieres seguir el impacto de este hallazgo en la industria de las tierras raras, revisa también nuestro análisis sobre el avance de China en minerales críticos y comparte qué implicancias crees que tendrá para la transición energética.
