En 2021, más de 6.000 botellas de leche que hubieran sido desechadas se transformaron en parte de una carretera en el campus Xuhui de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China Oriental (ECUST), en Shanghái. Esta iniciativa, impulsada por la empresa Dow y la marca de lácteos Shiny Meadow, utilizó estos envases y otros plásticos desechados en un asfalto mejorado con polímeros.
Durante el Día de la Tierra, el proyecto destacó cómo se puede dar un nuevo propósito a materiales que usualmente no participan en el reciclaje convencional. En lugar de ser desechados, los envases recibieron un tratamiento que hizo posible su uso en obras de infraestructura. Esto mostró cómo la colaboración entre empresas y universidades puede abrir caminos para aprovechar residuos difíciles de reciclar.
¿Por qué era complicado reciclar las botellas de leche?
Aunque técnicamente se podían reciclar, las botellas enfrentaban un desafío: los restos de leche dejaban un alto nivel de contaminación, lo cual les restaba valor ante los recicladores, quienes preferían tratarlas como desecho inservible.
Shiny Meadow ya utilizaba materiales reciclables en sus envases, pero reconocía las dificultades que surgían al final de su vida útil.
Lin Rong, directora de la marca, subrayó la importancia del nuevo uso para los envases vacíos y apuntó que el proyecto les brindaba un fin relevante. Así, se planteó una opción para un material que normalmente no entraba en las vías tradicionales de recuperación.
Proceso de transformación de los desechos plásticos en pavimento
Dow recolectó plásticos difíciles de reciclar para convertirlos en material reciclado posconsumo, empleándolos en un asfalto modificado con polímeros, que luego se usó en la pavimentación de una carretera en el campus Xuhui.
"Con nuestra experiencia en ciencia de materiales, dimos un nuevo propósito a las botellas de desecho," comentó Bambang Candra, vicepresidente de Dow para Packaging & Speciality Plastics en Asia-Pacífico.
En conjunto, más de 6.000 botellas y otros residuos plásticos participaron del proyecto. La empresa lo presentó como una prueba de que residuos con bajo valor de reciclaje pueden tener otras aplicaciones.
Impacto ambiental deseado de la carretera
Según Dow, el uso de plástico reciclado en el pavimento podría ayudar a mantener los desechos fuera del entorno, disminuir la necesidad de betún en el asfalto y posiblemente extender la duración de las carreteras.
La empresa vinculó estos beneficios con una potencial reducción de emisiones de gases invernadero y del consumo de energía. Para Shiny Meadow, también representaba una manera de prolongar el ciclo de vida de sus envases.
Uso de plástico reciclado en carreteras asiáticas
El proyecto en Shanghái es parte de una visión más amplia de Dow en Asia, donde se comenzó a integrar plástico reciclado en caminos en 2017 en Depok, Indonesia. Después, hubo proyectos en India, en Pune y Bangalore, y una colaboración en Tailandia con Siam Cement Group.
Además, en ECUST, el proyecto incluyó un aspecto educativo. Li Tao, vicepresidente de la universidad, expresó que esperan que este esfuerzo inspire a los estudiantes a buscar soluciones novedosas frente a los desafíos ambientales y multiplique estas ideas a mayor escala.
¿Puede este modelo replicarse en otras ciudades de Asia y América Latina? Revisa también nuestros contenidos sobre economía circular y infraestructura sostenible para conocer más proyectos que convierten residuos en soluciones urbanas.
