Hasta 6.000 metros bajo el nivel del mar, entre México y Hawái, se amplía la zona Clarion-Clipperton, un área del fondo marino ocupada por miles de millones de nódulos metálicos con forma de patata. Además, se encuentran importantes reservas de níquel, cobalto y manganeso. Los investigadores encontraron una gran diversidad de virus que hasta ahora nunca había sido registrada. Un equipo de científicos chinos examinó muestras de sedimento de esa región e identificó 11.742 virus distintos. De estos, 11.662, más del 99%, fueron considerados nuevos descubrimientos. La investigación publicada en Nature mostró una diversidad viral mucho más grande que la conocida y podría ayudar a comprender el funcionamiento de este ecosistema antes de que empiecen las futuras actividades mineras.
Una zona con muchos minerales y virus extraños
La zona Clarion-Clipperton tiene reservas de metales que, según algunos expertos, podrían superar el total de las reservas conocidas en tierra, según informa South China Morning Post. Aunque no se haya trabajado en esta llanura submarina, la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos ya entregó 17 contratos de exploración, cinco de ellos a China. Para saber más de este ambiente, los expertos examinaron 60 muestras de sedimento recolectadas durante los años 2023 y 2024 por la Asociación China de Investigación y Desarrollo de Recursos Minerales Oceánicos, una de las instituciones chinas que tiene un contrato de exploración.
Los investigadores compararon los virus hallados con información disponible acerca de microorganismos detectados previamente en agua de mar, fosas oceánicas y ambientes hidrotermales. El resultado evidenció que solo el 4% de los grupos de proteínas de los virus coincidía, por lo menos, con uno de los conjuntos externos. Estos hallazgos sugieren que la zona alberga una gran cantidad de linajes virales y de recursos genéticos que la ciencia aún no ha catalogado. Los investigadores creen que esos virus podrían tener rasgos singulares, moldeados por el entorno en el que evolucionaron: un lugar cargado de metales pesados, pero con muy pocos nutrientes disponibles.
Las posibles funciones de los virus en el ecosistema
La mayoría de los virus detectados pertenece a la clase Caudoviricetes, organismos que poseen una especie de cola con la que inyectan su material genético en las bacterias. Se trata de un grupo muy extendido: aparece en el océano, en el suelo e incluso en el intestino humano. Los virus hallados en el lecho del Pacífico, sin embargo, no suponen ningún peligro para las personas, ya que solo atacan a bacterias. Los científicos advierten, de hecho, que el riesgo podría correr en sentido contrario: la actividad humana amenaza a estos virus más de lo que ellos nos amenazan a nosotros.
Preocupa en particular la minería, que podría remover los sedimentos del fondo marino. Si eso ocurre, los virus quizá dejen de cumplir parte de su papel en el ecosistema, como descomponer materia orgánica y devolver nutrientes al entorno. "Estos hallazgos aportan información sobre las funciones ecológicas de los virus en la región de los nódulos polimetálicos y establecen una línea base vital del ecosistema microbiano previa a la minería para futuras evaluaciones de impacto ambiental", escribió Hou Bowen, primer autor de la investigación.
