Este avance sucede mientras China quiere reducir los costos de una cadena azucarera que necesita recurrir al mercado internacional para atender sus demandas. En la temporada 2024/25, el país asiático produjo 11,2 millones de toneladas de azúcar frente a una demanda estimada en 15,7 millones, de acuerdo con el Comité de Perspectivas Agrícolas de China adjunto del Ministerio de Agricultura y Asuntos Rurales. Esta diferencia ayudó a que las compras llegaran a ser aproximadamente 4,6 millones de toneladas.

La diferencia de cosecha entre una máquina y un trabajador.

El crecimiento del costo de la mano de obra fue el paso final ante la necesidad de encontrar una solución propia. En 2008, un trabajador cortaba aproximadamente una tonelada de caña por día y cobraba entre 25 y 30 yuanes (entre 4 y 6 dólares). Esa misma labor cuesta entre 180 y 250 yuanes (entre 28 y 38 dólares) mientras que el precio de la caña cosechada ronda los 500 yuanes (75 dólares). Una cosechadora creada por la empresa Luoyang Chenhan Agricultural Equipment Technology puede cortar más de 100 toneladas, lo que equivaldría a un trabajo diario realizado por 100 personas. Para los contratistas, esa capacidad permite reducir la dependencia de cuadrillas numerosas en una de las operaciones más intensivas en mano de obra del ciclo de la caña.

Desarrollar este tipo de máquinas llevó cerca de ocho años. Este proyecto comenzó en 2008 y fue necesario realizar varias pruebas en Chongzuo, en la región autónoma de Guangxi, uno de los principales territorios cañeros del país. Las condiciones eran que debían trabajar sobre barro, terrenos difíciles y cultivos dañados por huracanes. Un giro clave en el desarrollo ocurrió cuando los ingenieros dejaron de lado el modelo de cosecha de caña entera y se inclinaron por máquinas que cortan la caña en trozos, una opción que resultaba más adecuada para el terreno y las condiciones del país. El primer prototipo estuvo listo en 2015 y salió a la venta al año siguiente. En 2016, la empresa colocó más de 30 equipos; en 2017, la cifra superó los 150.

De la importación a la exportación

El cambio más importante fue en 2019 cuando las cosechadoras salieron hacia el exterior. Desde esa fecha, la empresa informó ventas hacia Vietnam, Tailandia, Indonesia, Costa Rica y Venezuela, entre otros destinos. Los mercados extranjeros equivalen al 20% de sus ganancias y, según la empresa, ese porcentaje irá creciendo con el paso del tiempo. La estrategia consiste en la reducción de precios con la adaptación de los equipos en función de las condiciones del mercado. Por ejemplo, en la isla francesa de Reunión, los compradores necesitaban cosechadoras que trabajaran sobre suelo volcánico. El fabricante lo realizó para restar la presión sobre el terreno y cambió el sistema de refrigeración para operar en condiciones calurosas.

Esta experiencia muestra cómo la estructura agrícola china termina determinando el diseño de la máquina para otros países de menor escala o en terrenos complicados. A diferencia de los grandes lotes que caracterizan una buena producción brasileña y australiana, las explotaciones chinas tuvieron que resolver sus propios problemas relacionados con parcelas fragmentadas, pendientes, barro y caña volcada.