Samsung y SK Hynix renuevan sus plantas industriales de NAND en China para acoger la demanda de inteligencia artificial (IA) y competir con YMTC (Yangtze Memory Technologies Corp), comunicaron a Reuters cuatro fuentes anónimas. Samsung prepara V9 de 286 capas en Xi'an con objetivos de 5.000 obleas mensuales en diciembre de este año y 40.000 en el mismo mes pero del próximo año, según una fuente de Reuters. En Dalian, SK Hynix busca superar de 192 a 240 capas, según el mismo reporte.
Una generación que Samsung fabrica desde 2024
El 23 de abril de 2024, la compañía surcoreana comunicó que ya empezó la producción en grandes cantidades de su V-NAND de novena generación, una forma de memoria flash pensada para las unidades de estado sólido (SSD por sus siglas en inglés), los aparatos que almacenan los datos de ordenadores, servidores y centros de datos. Según la misma empresa, el nuevo chip logra una densidad de bits aproximadamente un 50% mayor que la generación pasada, lo que significa que puede acoger mucha más información en el mismo espacio físico. Este punto es clave para comprender el contexto de la actualización de la planta china de la que se habla: la tecnología que se quiere llevar allí no es un prototipo, sino una generación que ya se crea de forma industrial.
El comunicado de Samsung describe el desafío técnico que supone seguir sumando capas. Para alcanzarlo, hay que perforar estructuras aplicadas hasta generar los canales por los que pasan los electrones. La empresa avisa que este procedimiento requiere técnicas de grabado cada vez más estrictas a medida que incrementa el número de capas. De ahí que la cuestión del acceso a los equipos adecuados sea central. Sin el equipamiento capaz de realizar este grabado de precisión, es difícil replicar la tecnología en otra línea de producción, por lo que la accesibilidad de este detalle limita en buena medida hasta dónde puede llegar la modernización de una planta.
Los permisos disponibles
El 29 de agosto del año pasado, la Oficina de Industria y Seguridad (BIS por sus siglas en inglés) del Departamento de Comercio de Estados Unidos mencionó que pondrá fin a una exoneración que permitía a algunos fabricantes mandar equipos y tecnología a China sin la necesidad de pedir licencias. A partir de ese instante, cada envío de este tipo pasa por los controles de las autoridades estadounidenses. La entidad dejó en claro cuál es su postura. Por un lado, explica que pretendía autorizar las ventas necesarias para que las fábricas ya existentes sigan operando. Por el otro, explicó que no tiene intención de brindar licencias para ampliar su capacidad ni para actualizar su tecnología.
Esta mención es especial para la memoria NAND. Pasar a una generación más densa como la V-NAND de novena generación de Samsung significa cambiar el proceso de fabricación y cae especialmente en el terreno de la actualización tecnológica que Washington dice no querer dar luz verde. Lo que para una empresa es un paso natural en su hoja de ruta, para el regulador puede ser justo lo que se quiere frenar. Queda además un margen de incertidumbre. Reuters no pudo precisar el alcance de las licencias concedidas para estos planes, de modo que no se sabe con claridad qué se ha aprobado y qué no.
