La inculturación del catolicismo en China fue un camino largo y difícil, con obstáculos y reticencias incluso dentro de la propia Iglesia. Pero hace cien años dio un paso decisivo. El veintiocho de octubre de 1926, Pío XI ordenó en la basílica de San Pedro a seis obispos chinos, los primeros en la historia de la Iglesia en el país. Con la perspectiva del tiempo, aquella determinación se considera clarividente.

La continuación de una religión occidental hacia el oriente

El diez de septiembre de 1926, seis candidatos al episcopado zarparon de Shanghái junto al Delegado Apostólico, Celso Costantini, a bordo del presidente Adams. Que el barco fuera estadounidense no fue casual: se evitaron deliberadamente las naves francesas o italianas para dejar claro que la Iglesia en China actuaba con imparcialidad e independencia, lejos de la tutela que las potencias europeas se sentían tentadas de ejercer. Tras una larga travesía, llegaron a Nápoles el 16 de octubre y, el día 28, fueron ordenados en la basílica de San Pedro, en un acontecimiento de enorme importancia para la Iglesia china y para la universal.

Aquel viaje culminaba un proyecto que Roma venía madurando desde antiguo. Ya en el siglo XVII, Gregorio XV había encargado a Propaganda Fide la formación de un clero chino autóctono. En 1919, la carta apostólica Maximum Illud, de Benedicto XV, dio el impulso decisivo para dotar de rostro chino a una Iglesia que llevaba varios siglos en el Celeste Imperio. Con todo, el camino no fue fácil. Costantini tuvo que superar numerosas dificultades para designar a los seis obispos y delimitar sus territorios. Él mismo dejó constancia de las reticencias: los misioneros más jóvenes recibían con entusiasmo las nuevas directrices, mientras que los mayores, salvo notables excepciones, se limitaban a inclinar la cabeza en señal de obediencia.

El difícil camino de la unión entre China y la Iglesia católica

Hace apenas dos semanas se ordenó al decimonoveno obispo en virtud del pacto que la Santa Sede y el gobierno de Pekín alcanzaron en 2018. El acuerdo se mueve en una situación muy difícil y no del todo clara, pero persigue tres metas: asegurar la unidad de los obispos con el Papa, curar las heridas internas que dejó la persecución y garantizar un mínimo de estabilidad a la vida diaria de las comunidades católicas.

Para entender lo que está en juego hay que volver a 1949. Aquel año se fundó la República Popular China y comenzó una dura persecución: todos los misioneros extranjeros fueron expulsados y no pocos sacerdotes y obispos acabaron en la cárcel o murieron como mártires. Apenas veintitrés años antes, la ordenación de los primeros obispos chinos en San Pedro había abierto otro horizonte. Durante cinco generaciones, y a costa de enormes sufrimientos, los fieles han demostrado que ambas identidades son compatibles. Sin embargo, esa cuestión sigue siendo hoy una piedra de tropiezo: mientras la Iglesia habla de inculturación, la consigna gubernamental de la sinización pende como una espada sobre el día a día eclesial.